DNA（脱氧核糖核酸）本身并不“知道”它在每个细胞中需要做什么工作，但它携带了构建和维持生物体所需的所有遗传信息。这些信息以基因的形式存储，而基因是由一系列核苷酸序列组成的特定区域。DNA通过以下几种机制来指导细胞内的活动：

1. **转录**：在细胞核内，DNA上的特定区域被转录成mRNA（信使RNA）。这一过程由RNA聚合酶催化完成，它读取DNA模板链上的信息，并合成一条互补的mRNA链。mRNA随后离开细胞核进入细胞质。

2. **翻译**：在细胞质中，特别是在线粒体或核糖体处，mRNA的信息被用来指导蛋白质的合成。每三个核苷酸构成一个密码子，对应于一种氨基酸。tRNA（转运RNA）携带相应的氨基酸到达正在增长中的多肽链上，按照mRNA上指定的顺序添加新的氨基酸单元，直到遇到终止密码子为止。这样就形成了具有特定功能的蛋白质。

3. **调控机制**：并非所有的基因都会在同一时间、同一地点被表达。细胞利用复杂的调控网络来决定哪些基因应该活跃以及何时何地它们应该被激活。这包括但不限于启动子区域、增强子和其他调控元件的作用；转录因子等蛋白质也可以与DNA结合，影响其转录效率；此外还有表观遗传学修饰如甲基化、组蛋白修饰等，都可以改变染色质结构从而影响基因表达模式。

4. **细胞分化**：随着胚胎发育及成年后不同类型的细胞形成过程中，虽然所有细胞都含有相同的全套遗传物质，但只有部分基因会在特定类型的细胞中被选择性地激活或抑制，从而使这些细胞获得特有的形态特征和功能特性。

综上所述，DNA通过编码蛋白质并借助复杂的分子机器和调控系统间接地决定了细胞的功能及其在整个生物体中的角色。这种精确控制使得即使是非常复杂的生命形式也能够有序地发展和运作。